1916: Bătălia de la Verdun, carnagiul sângeros
Era încă dimineață devreme când o ploaie de foc s-a abătut asupra forturilor și tranșeelor de la Verdun. Cu 300 de vagoane de muniție, germanii au tras cu artileria timp de ore întregi. Bubuitul tunurilor putea fi auzit la 150 de kilometri distanță.
Șeful Statului Major General German, Erich von Falkenhayn, dăduse ordinul de a ataca francezii. Dorea să pună capăt războiului de tranșee care făcea ravagii de-a lungul Frontului de Vest, între Belgia și Franța, din septembrie 1914, la câteva luni după declanșarea Primului Război Mondial. Ideea sa era să străpungă frontul și să revină la un război mobil, explică istoricul Olaf Jessen, autorul cărții “Verdun 1916: Urschlacht des Jahrhunderts” (“Verdun 1916: Bătălia primordială a secolului”).
Prinși în “Iadul de la Verdun”
Cu toate acestea, Falkenhayn calculase greșit. Rezultatul final a fost 10 luni de lupte brutale pentru fiecare sat și deal. Motto-ul francez era “On ne passe pas” (“Nu vor trece pe aici”). Bătălia a rămas în istorie ca epitomul măcelului fără sens.
În mijlocul unui război de tranșee epuizant, oamenii rezistau în gropile lor din pământ, cu șobolani, păduchi, vreme rece și mâncare proastă punându-le nervii la încercare, alături de teama constantă de moarte. Inamicul pândea adesea la doar 30 de metri distanță.
Artileria de ultimă generație trebuia să decidă bătălia: Pe lângă mortiere grele, aruncătoare de flăcări și mitraliere, 26 de milioane de obuze explozive și 100.000 de grenade cu gaz toxic s-au abătut asupra tranșeelor într-o zonă de mai puțin de 30 de kilometri pătrați. În lunile de vară, câmpul de luptă mirosea a cadavre putrede, în timp ce rămășițe umane în descompunere atârnau de copaci din cauza exploziilor de bombe. Iarna, soldații se găseau în apă înghețată sau noroi până la genunchi.
Sufereau de sete extremă și beau apă prețioasă din bălțile de ploaie unde camarazii lor sângeraseră până la moarte, între trupurile cailor morți. “Această experiență inumană a fost arsă în memoria colectivă cu termeni precum ‘mașină de tocat carne’ și ‘iadul de la Verdun'”, spune Jessen.
“Bătălia a fost neobișnuit de sălbatică”
Războiul brutal de tranșee a revendicat peste 300.000 de vieți și a lăsat 400.000 de răniți. În decembrie 1916, după nenumărate lovituri de artilerie, câmpul de luptă semăna cu un peisaj lunar.
“Bătălia a fost neobișnuit de sălbatică, chiar și pentru Primul Război Mondial, inclusiv ratele ridicate de victime. Era fără precedent ca atât de mulți oameni să moară pe atât de puțini kilometri pătrați”, explică Jessen.
La început, germanii făcuseră câteva progrese, suferind pierderi grele în proces, dar “apoi francezii au recucerit aproape tot terenul pentru care germanii luptaseră cu atâta îndârjire”, spune Jessen. “După 300 de zile și 300 de nopți, partea germană se afla exact unde își începuse ofensiva în februarie 1916.”
Un motiv a fost desfășurarea îndelungată a soldaților germani la front. “Moralul germanilor era în ruine din cauza epuizării.” Adversarul lui Falkenhayn, Philippe Petain, apărătorul de la Verdun, se bazase de la început pe un principiu de rotație pentru soldații săi. El a atras literalmente întreaga națiune în bătălia din estul Franței. Conform lui Jessen, aproape fiecare soldat francez a fost trimis în tranșeele din afara Verdun-ului, dar apoi i s-a permis să plece din nou după câteva zile. “Scopul era să prevină instalarea prea rapidă a epuizării și demoralizării.”
Sângerarea inamicului
După ce strategia ofensivă a lui Falkenhayn a eșuat, acesta a fost demis din funcția de șef al Statului Major Suprem al Armatei Germane pe 29 august 1916. Generalul Paul von Hindenburg i-a preluat poziția. Trupele germane erau necesare în altă parte, în special pe frontul de la Somme, unde forțele britanice lansaseră o ofensivă în iunie 1916 pentru a-i elibera pe francezi de la Verdun. Bătălia de la Verdun s-a încheiat pe 18 decembrie.
Erich von Falkenhayn a încercat mai târziu în memoriile sale să prezinte rolul său nedemn și eșecul străpungerii într-o lumină mai favorabilă, spune Jessen. Printre altele, ofițerul a scris: “Dacă cinci francezi au trebuit să sângereze pentru fiecare doi soldați germani morți, asta e un lucru bun.”
“Veteranii supraviețuitori care mărșăluiseră să captureze Verdun-ul și să încheie războiul au simțit că această declarație era o trădare – la urma urmei, au trebuit să citească că unul dintre generalii lor conducători îi vedea de fapt doar ca pe niște carne de tun”, explică Jessen.
Un moment de cotitură în Primul Război Mondial
“Nu a fost o bătălie decisivă, dar a fost totuși un reper foarte, foarte important în istoria Primului Război Mondial”, subliniază istoricul, “punctul de cotitură, ca să spunem așa, care a dus la înfrângerea Germaniei în Primul Război Mondial. De asemenea, a mutat echilibrul puterii în Germania spre dictatura militară și a accelerat intrarea Statelor Unite în război.”
“Mitul înjunghierii pe la spate” a fost, de asemenea, alimentat de Bătălia de la Verdun. Cunoscută sub numele de “Dolchstoßlegende”, această teorie a conspirației susținea în mod fals că armata era neînvinsă, dar fusese trădată de civili, evrei, socialiști și politicieni republicani care au fost de acord cu armistițiul din 1918. Avea să servească, de asemenea, ca un instrument crucial de propagandă pentru ascensiunea la putere a Partidului Nazist.
Locuri de comemorare
Pentru germani, Verdun înseamnă astăzi sinonim cu inutilitatea totală a războiului, în timp ce în Franța, catastrofa de la Verdun este eclipsată de un sentiment de unitate națională și victorie – deși în realitate a fost un impas militar obținut cu prețul suferinței inumane.
În 1932, a fost inaugurat un osuar pentru a adăposti rămășițele nenumăraților soldați necunoscuți. Din 1967, Memorial de Verdun comemorează pe cei căzuți în războiul de tranșee. În 1914, la începutul Primului Război Mondial, autorul britanic H.G. Wells a inventat expresia “Războiul care va pune capăt războiului”. Dacă vreunul dintre soldații francezi sau germani care și-au pierdut viața la Verdun ar fi crezut că luptă într-un “război care să pună capăt tuturor războaielor”, s-au înșelat.
Paralele cu prezentul
La peste 100 de ani mai târziu, imaginile unui război care a ajuns într-un impas reapar – nu în fotografii istorice alb-negru, ci în imagini moderne din Ucraina. “Dacă te uiți la imaginile de astăzi din Donbass, vezi paralele izbitoare”, spune Jessen. “Pe atunci (în Primul Război Mondial), toți jucătorii au rămas lipiti de masa de poker pentru că toată lumea credea că fără victoria finală, nu vor putea recupera pierderile oribile din partea lor și au așteptat colapsul psihologic și politic al adversarului. Și asta amintește foarte mult de situația din Ucraina și Rusia. Nu există nicio străpungere de obținut în acest moment.”
Foștii arhi-dușmani Germania și Franța sunt acum aliați. Istoricul Olaf Jessen speră că lecțiile vor fi învățate din istorie.